En la película de ciencia ficción "Water World" (Mundo Acuático) de 1995, Kevin Costner navega por una Tierra futura cubierta de océanos después de que se hayan derretido los casquetes polares. Aunque la película es ficción y la Tierra no tiene suficiente agua para estar completamente cubierta por ella, los astrónomos han descubierto recientemente una nueva clase de planetas a los que llaman Mundos Acuáticos. ¿Qué son estos planetas?
Uno de los mayores descubrimientos científicos del siglo XXI es que el universo está lleno de planetas. La mayoría de las estrellas que podemos ver en el cielo nocturno ya sea a simple vista o mediante telescopios, tienen planetas, que los astrónomos llaman planetas extrasolares o exoplanetas. Muchos de estos exoplanetas no se parecen en nada a los planetas del sistema solar, y hay una variedad asombrosa entre ellos: desde gigantes fríos hasta pequeños calientes; desde rocas desnudas hasta esferas gaseosas esponjosas; y desde planetas que podrían parecerse a la Tierra hasta planetas que solo podríamos llamar “alienígenas”.
La ciencia ficción ha precedido a la ciencia en la descripción de esta gran variedad de mundos que existen allá afuera. Desde un planeta desértico en "Dune", hasta un planeta ártico en "Star Wars" – y hasta un planeta oceánico en "Water World". Todos estos tipos de planetas existen entre los exoplanetas, aunque a menudo sabemos poco sobre cómo se ven. Incluso con nuestros mejores telescopios, solo se les ve como pequeñas sombras sobre la luz de sus estrellas o como movimientos en las estrellas que orbitan. Entonces, ¿cómo sabemos que existen Mundos Acuáticos y que podemos navegar en ellos?
Para entender cómo sería un verdadero mundo acuático, tenemos que comenzar con la Tierra. Aunque más del 70% de la Tierra está cubierta de agua, los océanos son solo una fina capa sobre un enorme volumen de roca y hierro en el interior de la Tierra. En comparación con su masa total, menos de 1 parte en 1000 de la Tierra está compuesta de agua. Pero no todos los objetos en el sistema solar son así. La luna de Júpiter, Ganimedes, por ejemplo, está hecha de cantidades iguales de roca y agua congelada – aunque está demasiado fría para tener un océano líquido.
Entre los exoplanetas, hay versiones más cálidas de Ganimedes, planetas helados que se mueven cerca de sus estrellas y transforman sus interiores helados en agua líquida y vapor. Los astrónomos han llamado a estos planetas Mundos Acuáticos y han hipotetizado que serían núcleos rocosos cubiertos por océanos profundos. Cuando finalmente se construyeron telescopios lo suficientemente sensibles para identificar estos mundos acuáticos entre los exoplanetas no pudieron encontrarlos.
Pero existen. Solo que se ven diferentes a los mundos cubiertos de océanos que vemos en la ciencia ficción. A medida que los planetas helados se derriten, producen agua líquida pero también un poco de vapor – como las nubes que tenemos en la Tierra. Pero a medida que se derrite más y más hielo, se produce más y más vapor. Y dado que el vapor es un potente gas de efecto invernadero, esto calienta el planeta, convirtiendo también el agua líquida en vapor, calentando aún más el planeta. Así, un planeta con poca agua puede tener un océano, pero un exoplaneta con mucha agua se convierte en una roca hirviente y vaporosa.
Y los astrónomos han encontrado estas rocas vaporosas. Aproximadamente 1 de cada 4 estrellas tiene exoplanetas con atmósferas densas. Los astrónomos inicialmente imaginaron que estaban hechas de gas hidrógeno transparente. Sin embargo, al estudiarlas más a fondo, parecen ser atmósferas opacas y nubladas, como un planeta envuelto por una oscura tormenta. Estos son los Mundos Acuáticos que existen en el universo: una atmósfera hirviente y vaporosa, sin océano en el que navegar.
Entonces, ¿existen los mundos acuáticos? Ciertamente sí, pero no son nada como en la ciencia ficción. En lugar de océanos tranquilos iluminados por un sol distante, son lugares oscuros y tormentosos que, por ahora, ocultan sus secretos incluso a los mejores telescopios aquí en la Tierra y en el espacio.
Publicada en Emol.