Diego de Almagro y Pedro de Valdivia fueron de los primeros en advertir la importancia geográfica y política del estrecho de Magallanes. Los dos se vieron como señores de esta tierra donde estaba el único paso que entonces unía el Atlántico con el Pacífico, permitiendo una ruta directa hacia las Islas de las Especias en Asia.
Desde entonces la corona española cuidó este punto estratégico como la llave que cerraba el Mar del Sur, como se llamaba al Pacífico, que consideraban como su dominio exclusivo. Los primeros extranjeros herejes que cruzaron el estrecho y navegaron por este lago español fueron el famoso Francis Drake y los ladrones marinos que lo siguieron.
Más tarde, los ingleses comenzaron a entrar a través del istmo de Panamá: lo cruzaban a pie y luego se robaban un barco al otro lado. Luego imitaron a Drake y dieron la vuelta por abajo, iniciando travesías que entre los siglos XVII y XVIII permitieron la exploración del Pacífico; aparecieron Australia, Tahití y otros lugares fantásticos.
Los primeros en imaginar la posibilidad de un canal por el istmo de Panamá fueron algunos comerciantes escoceses del siglo XVIII, suponiendo que sería la ruta más rápida para llegar hacia China, Japón y la India, y sortear el privilegio exclusivo que entonces tenía la Compañía de las Indias Orientales, un monopolio tan ventajoso e injusto como el que España tenía en América, pero Gran Bretaña era la tierra de la libertad.
Casi en esta misma época Francia, España y Gran Bretaña disputaron por el control de unas islas en el extremo austral de América, también de gran importancia estratégica: las Malvinas. Diez años después España y Gran Bretaña estuvieron a punto de ir a la guerra por un remoto rincón en el norte del Pacífico, el estrecho de Nootka, frente a la isla de Vancouver.
Fue a raíz de este mismo incidente que apareció ante el gabinete británico el famoso aventurero venezolano Francisco de Miranda, el primer criollo en proponer la idea de un canal en Panamá en su proyecto de formar un gran estado americano independiente de España, pero tutelado por Gran Bretaña y Estados Unidos.
La idea era abrir un camino para que la riqueza de Asia, comprada con plata de América, golpeara las puertas de Londres, como lo dijo el filósofo James Mill, entonces aliado de Miranda en sus planes de “liberación” americana.
La geografía tuvo siempre un dominio total sobre los imperios del pasado, permitiendo que lugares periféricos y relativamente pequeños como el estrecho de Magallanes, Panamá o las Malvinas adquirieran una importancia gigante. Hoy el Canal de Panamá se está secando y el estrecho reaparece como alternativa.
La geografía regresa y reclama su poderío en potencias que no disimulan sus ambiciones de dominar el mundo. Los imperios no se han ido nunca y los de antes eran igual de malos que los de ahora, pero tenían modales y mejor gusto.
Publicada en La Segunda.
