En 1839, el gobierno del presidente Joaquín Prieto encomendó al francés Claudio Gay la redacción de la primera historia política de Chile. La razón: el reciente triunfo de Chile contra la Confederación Perú-Boliviana. Se trataba de un acontecimiento lo suficientemente importante como para merecer una historia propia que destacara los logros de la joven República.

A partir de esa fecha, nuestro país conmemoró la primera victoria republicana obtenida luego de la independencia. Favoreció su recuerdo la acción heroica de los soldados en el campo de Yungay, al noreste de Lima; las actuaciones destacadas del líder de la Expedición Restauradora, el general Manuel Bulnes; la valentía de la sargento Candelaria y la astucia del teniente Colipí, uno de los tantos mapuches que formaban parte de esta fuerza.

Este proceso fue acompañado por la creación de símbolos culturales, como el Himno de Yungay, que hasta hace algunas décadas era cantado en las escuelas y que, durante gran parte del siglo XIX, fue más popular que la canción nacional. Asimismo, la creación del barrio Yungay en Santiago buscó materializar el triunfo en el espacio urbano, precisamente por donde habían partido las tropas rumbo a su embarque en Valparaíso. Lo mismo sucedió en el puerto, donde la plaza Orrego fue rebautizada como de la Victoria.

Sin embargo, el fin de la Confederación tuvo un alto costo político. Además de los soldados caídos, el conflicto cobró la vida de Diego Portales. El ministro había sido el gran promotor de acabar con la unión de Perú y Bolivia, al considerarla una amenaza directa para la hegemonía chilena en el Pacífico. Tesis que era promovida por los exiliados peruanos radicados en Chile. Paradójicamente, fue un grupo de oficiales chilenos quienes, en medio de una rebelión, acabaron de forma trágica y sangrienta con su vida, antes de ver concretado su proyecto.

Para historiadores como Mario Góngora o Ricardo Krebs, la victoria de Yungay significó el despertar del nacionalismo chileno. No obstante, más que un sentimiento espontáneo, esta puede entenderse como la exaltación de un simbolismo necesario: una imagen que permitió a la clase dirigente dar un sentido de unidad a una población diversa bajo un proyecto republicano común, personificado en el Roto chileno, una figura que surgiría con posterioridad al conflicto.

Influyó en la construcción de este relato fundacional el hecho de que figuras como Diego Barros Arana fueran testigos infantiles de las celebraciones. Esas cenas de gala y arcos triunfales que vio con apenas ocho años sembraron la semilla de la narrativa histórica que él mismo escribiría décadas más tarde, fijando en la memoria escrita lo que antes había sido una vivencia personal.

Hoy, después de casi dos siglos, prácticamente nadie recuerda qué sucedió un 20 de enero. Este olvido es comprensible: la Guerra del Pacífico de 1879, con una escala mucho más vasta, terminó por desplazar a Yungay como el principal referente de la identidad nacional. Al final, Yungay permanece como el primer gran ejercicio de una República que buscaba definirse a sí misma ante sus propios ciudadanos y ante el resto del continente.

Gonzalo Serrano del Pozo
Investigador Adjunto, Facultad Artes Liberales UAI
Profesor, TEC de Monterrey