Si usted vive en Viña del Mar y sufre con la llegada de cada verano por la gran afluencia de turistas que transforman la ciudad en un lugar intransitable, debe estar consciente de que no siempre fue así.

La historia del surgimiento de Viña del Mar como una ciudad dormitorio de Valparaíso es bastante conocida, no así el nacimiento de ésta como una ciudad turística, que podría ser una de las causas del colapso vial durante estos meses.

Su transformación en un atractivo para visitantes nacionales, primero, y extranjeros, segundo, fue un proceso paulatino que vale la pena recordar. Benjamín Vicuña Mackenna, a quien resulta casi imposible omitir en cualquier recuerdo del siglo XIX, fue uno de los primeros en tener conciencia del atractivo de este lugar para hombres foráneos. Por esto, promovió la construcción de un camino hacia Valparaíso, un hotel cerca de la playa, la habilitación de paseos públicos en los cerros y aprovechamiento de su laguna.

Sin embargo, Vicuña Mackenna murió en 1886, cuando la ciudad daba sus primeros pasos y la posta fue tomada por dos personajes que comprendieron el potencial de Viña del Mar como un balneario. Sus nombres le resultarán conocidos por las calles que los recuerdan: Heinrich Bohn y Teodoro Von Schroeders. El primero tuvo un restaurant en la estación de tren donde ofrecía cervezas y comida alemana. Gracias a este éxito, habilitó algunas casas para arrendar durante el verano y podríamos nombrarlo patrono de quienes hoy ofrecen en las calles alojamiento con carteles. De forma similar, Von Shroeders aprovechó el potencial del lugar para adquirir un terreno que iba desde la actual calle Traslaviña hasta el borde costero, donde ahora está instalado el hotel Sheraton Miramar. Su negocio consistía en ofrecer baños para los visitantes, que en un comienzo tenían fines medicinales, pero que fueron adquiriendo popularidad gracias a la construcción de la estación de tren en Miramar para los bañistas, cuyos cuerpos apenas se asomaban en aparatosos, incómodos y poco atractivos trajes.

El problema de este prusiano radicaba en que la mayoría de los chilenos, pese a vivir a menos de cien kilómetros del mar, le temía y no sabía nadar. Por eso se trataba de un atractivo del que sólo disfrutaban los extranjeros.

Por otro lado, Viña de Mar estuvo vinculada a proyectos industriales como la refinería de azúcar, la Fundición Lever, Murphy y Cía., Textil Viña, por nombrar sólo algunas. No asomaba su perfil turístico.

Uno de los factores que favoreció su despegue como una ciudad jardín fue el terremoto de 1906. Las consecuencias desastrosas que tuvo para Valparaíso fue el impulso para que algunos de sus habitantes decidieran instalarse más cómodamente en este nuevo proyecto arquitectónico que cumplía con los cánones de las ciudades planificadas bajo un ideal ilustrado, como Versalles, Washington y San Petersburgo.

El gran salto de Viña del Mar como una ciudad realmente atractiva para el turista se debe o es culpa, de acuerdo a como el lector prefiera, a la ley Nº 4.283 promulgada bajo el gobierno del general Carlos Ibáñez del Campo en el año 1928, que autorizó a la Junta pro-Balneario de Viña del Mar a establecer un Casino destinado a procurar pasatiempo y atracciones a los turistas.

Esta categoría se reforzó un par de décadas después, con la llegada de Gustavo Lorca a la alcaldía. Lorca se propuso hacer de Viña del Mar una ciudad atractiva para el mundo y con este fin ejecutó obras como la fuente luminosa de la Plaza México y el reloj de flores Caleta Abarca, que se ha constituido en uno de los principales símbolos de la ciudad. También habilitó Playa Amarilla y Las Salinas como balnearios que podían aportar al progreso turístico de la ciudad.

A esto debemos agregar un plan de atracciones, que incluía un festival de la canción, una gran feria y un programa de concursos que iban desde presentaciones florales hasta competencias de perros. La historia determinaría que sería el primero de estos eventos el que haría de Viña del Mar una ciudad conocida en el mundo, pero eso ya da pie para otra columna.